古代的五行是什么？
五行的起源可以追溯到上古，古人根据对自然现象的观察划分为五种性质的现象，分别对应金、木、水、火、土，用现代的名词解释就是：金——坚硬，木——生长，水——湿润，火——温热，土——厚重。 五行的相生相克被用在中医理论中，金生水，水生木，木生火，火生土，土生金（还有金克木，木克土，土克水的说法），这反映了阴阳相互生发、相互制约的关系，被用于解读身体器官和生理机能以及病理变化的原因。 五行也涉及了方位（东西南北中）和时间（子午卯酉），每个时辰都对应一个五行。 古人也用五行来配五色，配五音等，在这里就不一一赘述了。总之五行在古代被广泛运用在人文和社会学科方面。
到了近代，人们发现原子是由原子核与电子组成的，而原子的特征可以通过五行的属性加以描述： 核电荷数为5的原子核带5个阳电荷，其特征为：多阳少阴（金）； 核电荷数为6的原子核带6个阳电荷，其特征为：阳极旺盛（火）； 核电荷数为7的原子核带7个阳电荷，其特征为：少阳多阴（木）； 核电荷数为8的原子核带8个阳电荷，其特征为：少阴旺阳（水）； 核电荷数为9的原子核带9个阳电荷，其特征为：阳明少阴（金）。
五行又延伸到了现代化学中的元素周期律。由于元素的化学性质与其核外电子层的结构有直接关系，而五行的属性也可以描述核外电子层的结构，因此可以用五行来解释元素的化学特性。 当然，元素是物质的微观构成者，而物质则是由元素组成的宏观存在形式，二者既相关又有区别。