那五行是什么？
“五”与“行”，原本是两个独立的词汇，而到了现代汉语中则被当作同一个概念使用，这是近代西方科学的影响所致。 “五行”一词最早出现在《尚书·洪范》之中： 一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土； 曰仁，曰义，曰礼，曰智，曰信。 五常之本也…… 这里并没有出现“五行”一词，而是分别出现了五个名词：水、火、木、金、土（这里还有争论）和五种德目：仁、义、礼、智、信，两者没有关系，而且从上下文的语境来看，这里的“五常”是作为“一”的组成部分出现的[1]，也就是说，在古人那里，五常与仁义礼智信是不同的两个概念——这一点很重要！
我们再看一下孔子对这段话的解释： 无阳则阴无所承，无阴则阳无所化，一不立，则五不行矣。 言乎阴阳之气，彼此相须而成体，不相离也。 故一者，五行之本；五者，一之用也。 五行所以运乎四时，成乎万物者也…… 这才是孔子的意思，把五和行看成一个整体，这显然是受了《洪范》的影响了。但是请注意，他在这里没有说五行就是五种物质，也没有说五和行之间有什么关系，更没有认为五行之间有什么逻辑联系或者说运动变化。
同样，孟子也没有给五行下过定义： 天之生此民也，使先知觉后知，使先觉觉后觉也。予，天民也; 予，亦以女为忧也。 女何为不觉知乎？ 有明则复，其见而知之者也； 不睹则莫之见而不知也。 行有不和，如反却不善，乃至于戾，焉又始既善； 譬如运动而言步，未之或知，斯足怪哉！ 所以孟子的话也是把五和行看作一个整体的。
当然，孟子的理论体系是以性善论为基础的，他的话也有其特定的含义在其中，不能完全当做自然规律来理解。 至少在周秦汉唐时期，人们并没有将五行当成一种客观的物质或者属性，而仅仅是作为一种类似于符号的东西。因此，所谓五行相生相克的说法也就无从谈起了。