五行不是指金木水火土，而是指“数”：金就是49(4+9=13 13的平方根是49)；水就是153（1＋5＋3＝9，9×9＝81）；木就是37（3＋7＝10，10的平方根是37）……以此类推。 所以，五行其实表示的是五种状态、五种趋势或者叫五种运动方式。在五行中，木是最灵活的，因为它可以向东或向南生长，也可以向西或者向北生长——木代表生发之机，是变化和动的象征。火比木稍差一点，它只能向上走，表示发展、成长之意。土是在最高处(最上面一横是土)，它的特点是静止、不动，因此有培植、承载的意思。金是四行中最硬的，是切割之物，代表着肃杀、萧瑟之景象，同时也象征着收敛、内守。水是滋润万物之灵，也是循环往复之物，因而具有流通、往返的特性。
从自然界来看，天在上为阳，地在下为阴，而阴阳之间的界面即是五行中的“土”——我们常说的“天时地利人和”中的“地”就是指的土。也就是说，只有土才有真正意义上的五行属性。 金木水火都属于阴，它们没有完整的五行属性，只有阴阳的一面。比如，树属于木，但是有根之木与水相连，就有土了；金属属于金，但是矿石里的金与火炼化的金是有区别的，前者属阴而后者属阳。
柴米健优质答主中医将人体分为五个系统，称为“五脏”即心、肝、脾、肺、肾；还将人体内血液、肌肉、骨骼等九种重要物质，分成三大类，称为“三焦”即上焦心肺、中焦脾胃、下焦肝肾。并且将人体内外环境分为五种功能要素：在内为情志、思想、意识；在外为空气、雨露、土木等，称为“五行”即金、木、水、火、土。中医五行学说把大自然界和人体的各种属性加以广泛的推演和归纳。使五脏、三焦在生理功能上与大自然界的五行保持协调一致。例如，五脏的五行属性。肝喜条达疏泄，好比一棵大树，枝叶发达，所以肝为“木”；肺司呼吸，人体内的空气充盈，肺像天上的白云，所以肺为“金”。由于金克木，所以正常的生理上肺气足以防止肝气的过度疏泄，如同金属可以修剪树木一样。中医五行学说还概括了人体与外界环境的和谐统一性，五脏与四肢百骸以及自然界的广泛联系。例如，五味入五脏，酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，咸入肾。因此，人体在生理、病理上如果出现了与五行相应的各种异常情况。即可以利用五脏、情致、四肢百骇、五味，乃至整个大自然界的各种功能属性与五行相类属的关系，进行调理和治疗，使其得到平衡。例如，某人肝病发作，可以采用酸味食物和药入肝，起到以酸制肝的功效。（当然也可采用制肝的苦味，滋肝的甜味食物和药物）中医五行学说，在中医学中具有重要的地位和作用，至今仍是防治疾病的重要指导思想。
