“五”指的是金、木、水、火、土这五种物质运动的形式，它们彼此不同，但又相互影响。 “行”是指它们的运行形式和规律性。 五行的属性并不是先天赋予的，而是后天的作用结果。 比如说，一个人出生在春季，春季属木。但如果这个人性格内向，不爱说话，情绪压抑，那么他的肝就有可能有病变。这时，肝气就克了脾（土生金），而脾又主运化，一运化和升发，那么木就能生火。心主神明，为君主之官，心火一旦旺盛起来，人就变得烦躁易怒，这时候人就会去发泄情绪，可能去找别人吵架，也可能自己找个没人的地方大哭一场，或者疯狂购物发泄等等。如果这时情绪得到宣泄，五行就又恢复平衡了。
当然，五行是贯穿始终的，无时无刻不在发生着变化。我们每时每刻都在消耗自己的精气，在补充自己的元气。元气的充足与否，决定了五行平衡与否。所以，补元气，就是养生的最核心内容。怎么补元气呢？心平气和，不生气，少焦虑，少忧愁，少吃凉食，保持身体温暖，都是补充元气的最好办法，也是保持五行平衡的最好生活方式。
尹树涛优质答主水曰润下，木曰曲直，火曰炎上，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，曲直作酸，炎上作苦，从革作辛，稼穑作甘。从甲骨文等资料中，我们可以看出这些字最早的造字本义仍然和具体的物质对应。例如“金”字在甲骨文中写作，其形就像斧刃，因此“金”的本义应当指金属制造的兵器。这些物质之间存在着相生相克的关系，因此被概括为五行。
所谓生，就是某一行的特性、功能为另一行的生成、发育提供了条件，所谓克，就是某一行的特性、功能对另一行的生成、发育起到抑制、约束的作用。五行相生的次序是：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。五行相克的关系是：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。
生我（母）者为所胜，我生（子）者为所不胜，克我（子）者为相胜，我克（母）者为相不胜，同我（子）者为同类。母病甚者子亦病，子病甚者母亦病，子母俱病者子病甚；子旺欺母，母旺侮子。
此外还有三传、六气、五运等学说。运气学说是将五行学说应用于中医学中最早的、最全面的代表，因此研究五行学说的生克制化、相生相胜等内容时，还应当注意从运气学说中吸取资料。
