美国往事讲述的是什么？
这是一部很奇怪的电影，因为故事里时间跨度很大，却几乎没有时代感。 电影一开头就给了主人公一个“未来”的梦，梦中他变成了一把刀，被放入了一个盒子里，然后盒子被一个青年打开，这把刀就此开始了它的一生。
这个梦是贯穿全片的线索，也隐喻了主人公从年轻到衰老的过程。 电影的名字本意是指主人公年轻的时候在西部所经历的传奇的人生经历，也可以指主人公一生中所经历的沧桑变化。
主人公的童年是在犹太移民区度过的，那里的人大多很穷，每天为生计忙碌，为了让自己和孩子生活的更好，他们经常互相借钱，但是钱总是不够花，借来的钱只能让日子更紧巴巴。 在这样贫穷的环境里长大的主人公自然不会有什么朋友，他的生活中只有两个伙伴——一个小他两岁的妹妹，和一个叫黛博拉的女孩。
虽然家境贫寒，但是主人公的童年仍然过得充满激情和想象力。 他可以为了梦想（成为拿破仑）不顾及现实地跋山涉水，日以继夜地去跋涉和寻找；他可以为了实现自己的野心不惜一切代价去努力，哪怕出卖自己的心也不在乎。
这就是主人公的童年，一个贫穷但充满爱和幻想的童年。 长大后，主人公成为了一个混迹于华尔街的投机客。他精明、狡黠而且无情，为了达到目的可以不择手段，甚至没有良心。他在股市上呼风唤雨，赚了很多的钱，也失去了很多的东西。
当他遇到生命中的真爱黛博拉的时候，他想改变自己，想用自己的爱来弥补对方，但是他做不到。 最后，黛博拉离开了他和他的金钱，只给他留下一枚戒指作为信物。 这是主人公最痛苦的一段时光，他失去了一切，同时也明白自己该何去何从。 于是他在太平洋小岛上开始新的生活，在这里他学会了砍树，用斧头把自己的未来制成一堆木柴，生起篝火，烤火取暖。 而那个一直跟他有着千丝万缕的联系的梦，此时也就有了答案——“过去的已经过去了，现在你是自由的。” （注：以上所有片段来自于豆瓣电影对这部电影的简要介绍，侵删。）