美国往事拍了多少年？
1982年至1984年间，导演弗朗西斯·福特·科波拉花了近四年时间准备和拍摄这部影片。为了真实再现20世纪20年代的美国风情，剧组辗转意大利和美国三处外景地拍摄。 片中大量采用了非职业演员来扮演角色。这些非职业演员包括片中的主人公路易斯、表弟汤姆，以及时光隧道里的小混混等。他们之中绝大多数人都是科波拉的亲友，有人甚至只是为了给科波拉一个表演机会而参与了演出。
在选角过程中，科波拉曾特意去纽约寻找适合扮演路易斯的黑人演员，但没能如愿。于是他改用黑人化妆师为路易斯“染黑”皮肤充当演员，并让真正在美国长大的意大利裔演员罗伯托·雷耶斯担任配音。在影片中扮演童年路奇的两名小演员也是由雷耶斯配唱。
由于当时科波拉已经名气大增，所以为了拍摄该片他特意成立了一个电影制作公司——兰登影业（Landau Productions）。不过后来这家公司并没有继续经营下去。