到底什么是演员？
“演”是演绎和表演的意思，而“员”则是指从事某种职业或工种的人。所以连起来“演员”指的是演艺行业里从事演出活动的职业人员。他们可能是舞台上的、屏幕里的或者是街头卖艺的……只要是靠表演来换取报酬的职业人员，都可以称之为演员。当然，我们常说的演员一般指影视演员。
不过这里要注意，虽然“演员”这个概念的外延很大，涵盖的范围很广，但是内涵却很有限。因为所有的“演员”都需要具备一些共同的素质才能胜任工作。这些共同的基本素质就是：
一、形象气质好；二、具有表演能力（包括台词、武术、歌唱等）；三、具有职业道德和职业精神。 如果一个不具备上述条件或缺乏其中一项的人，即使踏入了这个行当，他也成不了真正的演员。因为他不具备完成演艺工作的基本要素。 例如一些专业院校毕业的优秀学生，他们学艺精良，条件优异，但是进入演艺圈后，由于缺乏足够的从业经验或者机会，他们也未必能演好角色。可见是否有成功的作品并非取决于外在条件是否理想，而是取决于创作者能否找到适合的人物角色，并能让演员有效地扮演该角色。
因此说，优秀的演员一定是符合演员条件的、能够提供良好表演服务的职业人员。但反过来，并不是所有满足演员条件的人都能成为优秀演员。这是因为演艺人才同样需要培养和锻炼，而且成功更需要具备许多客观条件。 所以我们不能用纯粹功利主义的态度看待演艺人才的培养和使用问题，而应该遵循艺术家成长规律，给予必要支持、关怀和帮助，才能最终得到人们期待的成果。