“五行”指的是金、木、水、火、土，源于战国时期齐国所铸铜币“刀布”上的文字。 秦灭六国统一天下后，推行书同文政策，统一使用小篆作为官方字体；同时，将刀币的“五”字改成“金”字，将“行”字改成“银”字，形成了“金银铜铁锡”五个字的偏旁，这就是“五行”的由来。 而这五种金属，在汉代被赋予了一层阴阳属性。“金”代表了西方和秋季，属阴；“木”代表着东方和春季，属阳。其他三种金属则分别对应五个季节——夏季是“火”的象征，冬季是“水”的象征，“土”象征中(季)春。
古人根据五行生克的原理推算自然界的变化规律，以此来指导人们的生活。如《吕氏春秋》中就记载了关于五行的音乐理论——“金声而水应，鼓乐而竹应，丝声而木应，匏声而土应，石声而金应。”“金”对应“石”;“水”对应“木”;“木”对应“火”;“火”对应“土”;“土”对应“金”——正是这种相生相克的关系，构成了一个完美的循环。 随着阴阳五行观念深入人心，许多自然现象也被赋予了阴阳五行的性质。如一年中有四季，每季三个月，每月有阴阳合历，昼夜各十二时辰……所有这些都被归化到阴阳五行体系之中，并由此构建了古代中国独特的时空观。
慕伊璇优质答主五行，古代道家的一种系统观和方法论。“行”就是“功”、“性能”、“作用”，即事物之间存在合五而为一或离一而为五的生成变化关系。
根据《尚书·洪范》、《左传》(昭公元年、昭公元年、襄公元年）、《国语·郑语》、《礼记·乐记》、《周礼·考工记》等传世典籍的记载和研究，古代的五行说在春秋末年已经具备了比较成系统的思想。五行家认为：宇宙万物均由木、火、土、金、水五种物质(行)的运动变化所构成，这五种物质处于不断的相生相克之中，通过相生相克的运动，维持着世界的动态平衡。
相生，即金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。相克，即金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。这种相生相克的关系被行家从多方面、多角度引申到社会、政治、和文化以至生命、身体的组织结构与病理上，从而形成了比较系统的五行思想体系。用五行思想来解释自然和社会现象，贯穿万物，旁及礼乐，分析人和人体，成为一种思维模式，一种宇宙—社会、人类系统观。
虽然，这种系统观不是后人所说的科学概念，其中确有不少的牵强附会和神秘主义的臆说，但作为一种系统观和方法论，在哲学和科学思想史上却发挥了深远影响。阴阳与五行，是我国古代具有特色的辩证思维模式和系统思维模式。五行思想被历代思想家、政治家、哲学家和科学家所推崇和实践，其后裔和支派，遍布于我国古代各门自然科学和各种文化形态之中。”
